先谈一谈正相睡眠，专业名词称这种睡眠是不伴有眼球的快速运动，也称“非快眼动睡眠”。在这一阶段中，人的心率会比清醒时慢许多，呼吸也随之减缓，血压下降，全身肌肉开始放松。
知道了正相睡眠后对异相睡眠的理解就很容易了，异相睡眠简称“快眼动睡眠”，也就是“梦睡眠”。相对于正相睡眠，异相睡眠中人会更加放松，甚至连最后的肌肉紧张都会减退，肌腱反射消失。但不同的是心率、呼吸、血压都是升高一些，医学界认为，这种现象可以促进人体新陈代谢，此时人体的机能处于恢复状态，包括人体脑蛋白组织等，都在为第二天的能量恢复做准备。
那么这两种睡眠状态和睡眠究竟有什么关系呢？我们可以仔细分析一下正相睡眠和异相睡眠的循环过程。
人们入睡后会有大约90分钟的正相睡眠，这是预备做梦的阶段，随后便进入异相睡眠了，最初的异相睡眠只有5～10分钟，尽管如此短暂我们却能拥有很多的梦境。接下来的再次进入正相睡眠，正相睡眠的时间基本是稳定的，但异相睡眠的时间会逐渐延长，在整晚数次的异相睡眠中，最后一次是我们做梦最长的一次，可持续30～50分钟。
因此，我们时常会感觉到有时候做梦了有时候没有做梦，或者是觉得梦断断续续没有关联，这很可能是因为正相睡眠和异相睡眠的交替在作怪。我们醒来时正巧处于正相睡眠状态，所以是感觉没有做梦的，相反，处于异相睡眠时醒来就感觉到在做梦。当然，这只是一种解释，梦境的神奇之处就在于还有很多等待解释的谜底。
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