象征作用是指,梦能以一种象征方式将压抑的欲望表现出来。弗洛伊德生活在19世纪晚期和20世纪早期,那个时代的上流社会是不允许公然表达性欲望的。因此,弗洛伊德的那些病人通常深受性欲望压抑之苦,他通过对许多梦的研究发现,人们会在梦中偷偷地将被压抑的欲望表达出来。弗洛伊德认为,那些长而直的东西表示男性生殖器,而开口的容器则表示女性生殖器。因此,如果有人梦见男人打开香槟朝女人手中的玻璃杯倒酒,则可能象征性交。即使那些更加普通的梦,比如将钥匙插入锁眼也能表达同样的意思,对这种梦的解析还须考虑梦境中的其他元素。另一种压抑的欲望是指冲动性欲望,这一欲望也可以通过象征机制间接地表达出来。