原型概念可追溯至柏拉图时代，后来因为瑞士着名的精神治疗医师卡尔?荣格的着述而被人熟知。同他的导师西格蒙德?弗洛伊德不同的是，荣格将无意识心理分成两个分支，个体无意识和集体无意识（荣格也把集体无意识称为客体心灵）。个体无意识由我们个人的经验决定，而集体无意识指的是人类集体经验的传承。人类经验的储藏库以原型的形式存在。
原型会预先让我们潜意识地将个人经验系统化。比如，因为父亲原型的存在，我们一出生就会知道父亲这个概念的存在。如果一个人在童年时代没见过亲生父亲，其他人(比如长兄）就会被同化成这种原型，他会为父亲这个复杂的原型提供具体意象（父亲原型在个体无意识中的反映）。
原型并不是具体的意象或者符号，它更像是一种看不见的磁场，能将铁屑吸附过来，并按照某些特定的形状排列起来。比如，荣格认为存在自我原型这一概念，自我原型构成自我（意识自我意象或意识自我概念）的无意识基础。自我在梦中以多种方式表达出来，常以圆圈或曼荼罗（佛教和印度教修法地方的圆形标记）的形式出现。自我还能以替代符号表示，比如与四有关的任何东西（根据荣格所说，四是一个完整的数字，因此可作为自我的符号），荣格把这种模式称之为四相性。这些深奥难懂的原型的具体表现方式就是原型意象，或者，当它们在梦中出现的时候，就是梦的原型意象。
荣格认为，世界上的许多神话和传说都是集体无意识的表现方式。他发现，他的病人在梦中不断获得一些完全陌生的意象，但是这些意象却总能在世界文化神话体系中找到。荣格进一步发现，如果他能发现这些意象在当地文化中的具体含义，他就能更好地理解它们出现的梦境。寻找梦的含义的过程被荣格称为扩充分析。
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