人们有时候将萨满定义成一种“昏迷术”，这一定义暗指萨满巫医能够随心所欲地将人引入一种非正常的意识状态一一包括梦境状态。虽然“shaman”和“shamanism”这两个术语几乎可以通用，但在人类学和比较宗教领域，“shamanism”强调的是萨满教的信仰和实践活动，这类信仰在世界各地文化中广泛存在。而“shamman”一般是指萨满巫医、介绍师（赫尔墨斯的祭祀者，负责将亡灵带回家乡），他更像尘世和精神世界（一般指动物和自然力量的灵魂）的中介者。
对于那些规模较小的部落，特别是那些以狩猎、采集为生的部落，若按现代西方社会的职业划分标准，萨满巫医行使的职能包括：医生、牧师、理疗师（有时候还须充当神秘主义者和艺术家的角色）。美国印第安部落中的那些从事宗教活动的人一般被人称为“医生”，其实，他们所说的“医生”指的就是萨满巫医。真正的萨满巫医通常会出现在那些以狩猎为主的部落中，而一般不会出现在畜牧和农耕部落中，尽管在那些部落中也会出现在不同形式的“萨满元素”。在某些文化区域，比如非洲，并没有所谓的萨满教，但某些传统部落的神职人员会行使萨满巫医的职能。
萨满教强调人与灵魂的接触和交流，而他们所谓的治疗仪式也就是萨满巫医为患者寻找灵魂的过程，在仪式中，萨满巫医会将死者的亡灵带回冥界。“shaman”一词来源于通古斯满语中的“saman”，意指神职人员。其实，“shamman”是早年那些研究西伯利亚和中亚各部落的学者杜撰的词，后来被用来指代世界各地那些具有相似宗教特征的部落。据考古学家研究，萨满教已有数千年的历史了。
有好几种成为萨满巫医的传统方法，最常见的当然就是继承。有时候，部落会通过某种精神力童选择萨满巫医的继承人。这种选择继承人的方式简直让人觉得不可思议，他们会选择一个病入膏肓者进行启蒙，在这种仪式过程中，对被选择者来说，过去的自我即将“死亡”，某些传统部落（特别是西伯利亚各部落）特别强调死亡的主题，要被选择成为继承者，必须得先梦见被人杀死、肢解、重生。有时候，生病的萨满继承者在启蒙仪式中，要学会如何在梦境状态下进入一个“非现实”的世界，他会在那里遇见死者的灵魂，并在他们的帮助下学习萨满术。他们痊愈后，这些“见习巫师”通常会在经验丰富的萨满法师的指导下完成训练。
为了能够和非现实世界交流，萨满巫医会进入一种意识改变状态，对他们来说，进入非现实状态的能力非常重要。那些宗教学者认为，这种能力是萨满教所特有的。这种意识改变状态可以通过各种各样的方法获得，如击鼓、念咒、禁食、净化仪式。如果可能的话，萨满巫医还会使用药物。一旦进入意识改变状态，萨满巫医就能看到或感觉到那些正常人看不到的世界，这时候，他们的身份就变成了调停两个世界的巫师。在非现实状态下，他们能够进入神域，他们充当了尘世和灵界中间人的角色。
萨满巫医既然能改变意识状态，他们当然也能改变梦境状态。因此，在某些部落，萨满巫医的许多职能都与梦有关。这样，他们的身份也就变成了解梦者。
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