自史前时代开始，人类就想象有邪恶力量存在。人类之所以相信恶魔的存在是因为自然灾害或生活方面的种种不幸，这一信仰由来已久，而且在当今的许多传统文化中仍然存在。特别是在非洲和大洋洲，邪恶力量会以自然元素（一般指动物或自然现象如洪水）或祖先灵魂的形式出现。特别是在科学发展之前，针对自然现象的非常规性，人们一般会以一种模糊的方式进行解释。将那些自然灾害、疾病的原因归因于所谓的恶魔。
考虑到这一信仰的广泛性，人们将噩梦解释为恶魔力量的侵人也似乎情有可原。这种解释方式非常普遍，所以才会出现那些保护睡眠者免受恶魔伤害的专门的神职人员和特殊仪式。中世纪的欧洲，人们认为性是邪恶的，而梦淫妖和梦淫女妖就是导致淫梦产生的罪魁祸首。有一些中世纪的牧师甚至宣称所有的梦都是恶魔造成的。
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