夜惊一般是指当事人尖叫着惊醒，笔直地坐在床上，感觉就像刚做了一个噩梦。但夜惊跟噩梦不同，当事人除了害怕之外不会记得任何事情。调查者发现夜惊一般出现在非快速眼动睡眠阶段，而这一阶段的睡眠一般很少或不会出现梦。夜惊通常发生在孩子身上，不过有时也会影响成年人。虽然发生夜惊的具体原因不明，但是那些成年人的夜惊一般是紧张、缺少睡眠、酗酒和使用药物造成的。
19世纪，人们才开始重视对夜惊的研究。虽然夜惊出现在少年儿童身上的概率较髙，但成年人亦不能幸免。而导致成年人夜惊的因素很多，但具体原因还有待证明。
针对儿童和成人的研究表明，当事人在夜惊醒来之前身体会出现不同程度的紧张反应。在很短的时间内，心脏和呼吸加快，还会伴随肌肉抽搐现象、剧烈的肢体运动、击打、尖叫，走出卧室，甚至走出家门，去还击或者逃避他们口中所谓的袭击者。
现在，针对夜惊的研究，已有不少有趣的发现。比如，1899年，《英国医学期刊》刊登了一项针对30名受困于夜惊的患者的研究报告。其中有17人出现早期心脏病的征兆。20世纪60年代，一项针对23名儿童夜惊患者的报告表明，在将所有受访者的腺样体切除后，其中22人的夜惊症立即停止。有心理学家将夜惊称之为“觉醒障碍”，在一项针对成年人的夜惊调查中，并没有证据表明夜惊同人的性格有关。不过，那些自称“容易受到创伤”的人较易被夜惊困扰。按照当代心理学的观点，这类人属于A型性格。
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