梦为西格蒙德•弗洛伊德开创革命性的心理分析理论提供了基本素材。弗洛伊德是维也纳一位受过良好医学训练的内科医生，他在史上著名的《梦的解析》（1899年）一书中提出了自己的观点，他声称，梦是一种愿望的满足，通过奇思异想或象征形式来表达埋藏在病人潜意识里的种种欲望。该书特别介绍了潜意识里受压制的、儿时未解决的情感问题如何在梦中表达出来。
弗洛伊德将梦的“显性内容”（即梦醒后仍能记得的显明内容）与它的“隐性内容”（即精神分析学所揭示的东西）区分开来。弗洛伊德提倡的“自由联想”，是从潜意识里提取隐性内容，然后进入意识的方法。在此种分析下，他的病人们回想自己做的梦，同时不假思索地说出梦境让他们想起的任何东西。然而，无论这些联想初看起来是多么毫不相关，它们还是会揭示出做梦者大脑深处念念不忘的东西。
弗洛伊德将梦分成三种类型。最基本的一类是愿望得到满足的梦，例如孩子们的梦便是如此，显性内容与隐性内容相一致。梦的内容明确、直接地指出其意义：梦到櫻桃或蛋糕只是说明他们想吃櫻桃或蛋糕，特别是在他们的这种愿望得不到满足时。第二种梦的内容也是直接的，因此含义十分清楚——但是内容却令人惊异，因为我们在意识清醒的状态下是根本不敢有这种想法的。这可能是我们想做某种以前想也不敢想的事情。
显性内容在弗洛伊德的第三类梦中变得隐晦、荒谬和无条理，例如，熟悉的人在奇怪的环境中的不当举止。要想理解这种梦的含义，我们得深挖人们不愿检视的、令人不快的隐性内容。
弗洛伊德详细指出了梦中伪装、隐藏或压抑欲望的几种方式，这类方式使得睡觉的人醒来后无法识别梦的真正含义。第一种方式是转化，即将抽象概念转化成熟悉的图像和环境。例如，成年人由于现实生活中缺乏温情，十分向往孩提时代的快乐和母亲的温柔，按照弗洛伊德的学说，这种向往便可能在梦中幻化为堆积成山的蛋糕。
第二种方式是浓缩，即将几种因素组合成一个复杂的图像。梦中一个高傲、严厉的老兵是一种有威信的父亲形象，可能代表做梦者的父亲或心理分析师。
第三种方式是移情，即将做梦者那些重要的隐性思想、感情转变为貌似没有任何意义、或毫不相干的一些情形。这样，一些看上去普通的梦，如长时间坐在一列一动不动的火车上，可能反映出做梦者对自己的婚姻感到十分沮丧。
做梦时大脑经常以象征手法来伪装我们的真实情感。在弗洛伊德看来，将人物、物体、行动和感情用象征性图像来代替，能够使做梦的人以一种自我可接受的、但明显难以解释的形式表达出他们潜意识里的愿望。他认为，如果这种“稽查”制度不能使做梦者更轻松地处置他们最黑暗的愿望，那么他们根本无法入睡了。当被压抑的愿望（如乱伦或谋杀）在做梦者清醒时根本无法接受时，象征变得更为隐晦、难以解释。
大家反对弗洛伊德的解梦方法，主要因为他过于强调性的作用。现在已没有几个心理学家还相信“俄狄浦斯情结”，即“恋母情结”了。弗洛伊德理论认为儿子总是迷恋自己的母亲，对父亲却有一种竞争和敌对情绪。而女孩也有类似的“恋父情结”（厄勒克特拉情结），只不过程度要轻一些。（希腊神话中，俄狄浦斯一出生就与他的父母分开；后来，在了解自己的身世之前弑父娶母。）
弗洛伊德学派的精神分析师现在也注重社会和文化其他方面的影响了（弗洛伊德本人在晚年亦如此），但仍然认为性在潜意识里起着主导作用。他们甚至还认为，一些人对弗洛伊德分析方法感到不适，这正说明他们在潜意识里压制那些无法接受、但仍然有效的解析。
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