从社会或政治角度上来说，压抑有压迫的意思，如压迫少数派；压抑还有心理学方面的含义，不过也同它的政治意义相似：指压抑那些不受欢迎的思想、欲望等。不被社会接受的欲望是被无意识心理压抑着的。在不同的深度心理学派（研究无意识的心理学）理论中，压抑的种类并不相同。
对西格蒙德•弗洛伊德来说，压抑的主要是不被接受的性欲望和冲动性欲望。比如，有人恨自己的父亲，想杀死他（按照弗洛伊德的说法，这种欲望在男性身上普遍存在）。但这种欲望是不被社会准则接受的，我们必须压抑它。对卡尔•荣格来说，我们要压抑的欲望有很多，其中包括性欲望和冲动性欲望。
很多人相信，那些压抑在无意识心理中的欲望会在梦中重新出现。按照弗洛伊德的观点，梦的目的是满足那些被压抑的本能欲望。比如，有人会梦见杀死魔怪（象征自己憎恨的父亲）。荣格认为，被压抑的意识会在梦中再次出现，是为了让白天那种被压抑的自我意识得以平衡。对弗洛伊德、荣格和其他深度心理学家来说，与解梦有关的心理治疗法的目的就是发现患者被压抑的欲望。
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