弗洛伊德的人性理论（当代心理学家称之为弗洛伊德的人格理论）是对人性的极度贬损。他指出，人的本性是一种冲动性欲望和性欲望驱使的自私的兽性，人适应社会的过程就是压抑其兽性冲动的过程。但是，人类永远无法完全地征服那种原始自我。弗洛伊德称之为兽性自我，而这种兽性自我是人类心理的基础组成部分，即本我。其他两个方面是后来为满足生存需要、适应环境而发展起来的自我和超我。自我是心灵中的理性行为，它能够调节内心的欲望满足并适应周围的环境；超我表示社会道德的内在化，教我们分辨是非。
超我经常和本我互相冲突。对外部现实(一种自我功能）的需要会和某种本我驱力冲突。因此，在弗洛伊德的人性理论中，心理就相当于一个战场，各种各样的性格在里面互相争斗。在这种冲突过程中就会导致精神病的产生，这种心理疾病是人们对自己无法接受的欲望的一种否定，他们不愿承认这是本我的一部分。比如，有人希望跟与自己性别相反的父母发生性关系（发生在男性身上叫做恋母情结，发生在女性身上叫做恋父情节），但是这种欲望是不被社会所接受的，所以我们必须将它压抑在无意识中。当这种欲望变得非常强烈，我们无法正常应对的时候就产生了精神病。
弗洛伊德的精神治疗法就是发现那些导致功能失调的被压抑的欲望。一旦病人能够面对并接受他们内心深处的真实欲望，治疗也就达到了效果，因为他们不用将那些可怕的真相隐藏于内心。最开始的时候，弗洛伊德希望用催眠法接近人的无意识世界，但很快就用自由联想的方法取而代之。
他相信对梦的分析是揭示那些被压抑欲望的最有效方法，他甚至觉得梦是进入无意识领域的“捷径”。弗洛伊德梦学研究的主要作品《梦的解析》于1900年出版，该作品在作者在世的时候就重版过八次。《梦的解析》所包含的内容即使以今天的评判标准也是非常宝贵的，里面的一些观点极其重要。即使经过多次修订，弗洛伊德的梦学理论跟最初的版本也无太大区别。
弗洛伊德认为，梦的目的是满足那些不被社会接受的本能欲望。但是，当这种欲望出现的时候，我们并不会被这种强烈的情感唤醒，因为梦的真实含义被隐藏了。因此，弗洛伊德解梦理论的目的就是发现梦的隐藏含义。他认为，做梦过程也就是稽查过程，并清楚地指出稽查的五个过程：转化、浓缩、象征化、投射和再次修正。
经过一个或多个做梦过程后，自我的第二个过程就会对梦中出现的那些奇怪的元索进行重新组合，变成一种可以理解的表面意义，我们称之为显性梦；而心理分析学的解梦过程就是破解显性梦的内容，发现隐藏在梦里的真实含义，这种隐藏了真实含义的梦我们称之为潜性梦。
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