弗洛伊德把梦境和它的表面意义命名为“显梦”和“梦的显意”，而把梦者通过梦境想表达的意义称为“隐梦”或“梦的隐意”，显梦可能是极其荒诞、杂乱无章、缺乏逻辑的，是梦的表面情节，其内容可以回忆起来；隐梦却具有一个精确的逻辑，通过显梦表瑰出本能欲望。梦的制造过程所使用的各种象征与伪装技术被称为”梦的运作机制”，而隐意换成显意有赖于梦的运作机制。
梦通过凝缩、移置、整理等工作方式，表现了并非本来面目的欲望，即显意。弗洛伊德认为外显内容，其实就是经过”删略”的梦的内隐思想。
1、凝缩
凝缩，几种隐意以一种象征出现。例如，有一个混合的人，模样像A，穿着像B，做的事又类于C，但是不管怎样，人们总觉得，他实际上是D。这种混合的组成，就使这几个人所共同的东西特别地得到强调，类似这样在梦中找出那些一再复现的元素，而构成新的联合以及产生一些共同代号的工作，即梦的凝缩作用。它的作用是在梦中进行的，目的是为逃避“梦的检査”。弗洛伊德认为，个人梦中情境为其潜意识内资料的象征性显现，通过对梦的分析，即可获得其潜意识内所抑制的问题或线索。
移置，或称换位，被压抑的观念或情调换成一个不重要观念，但在梦中却占重要的位置。梦的转移作用则是将梦的内隐思想中的因素，以某种比较疏远、不重要的东西，如引喻、暗示来代替，而将梦的精神重点或中心转移开去，使得在表面上不能以梦的外显内容看出其内隐思想。而实际上，这梦正是以这改装的面目，在复现其潜意识中的愿望。如一位客人已经离开后又转回来，说是自己忘了带手杖，实际上这不过是借口，他的潜意识中的愿望是要再见主妇一面。转移作用也是在梦中进行的，目的也是为逃避“梦的检查”。但是醒后回想梦中的经历时，仍会受到“检查”，那就是梦者将梦中颠倒错乱的材料再加-番整理。
2、整理
这种“整理”过程包括戏剧化和润饰，戏剧化就是将欲望表现为具体形象，润饰就是指醒后把颠倒错乱的梦境加以条理化，使之更能掩饰真相。这种整理使梦成为一种统一的、某种近乎首尾连贯的东西，这是梦运作的最后一个过程，即“二重加工作用”。
由于在睡眠状态下人们不能使用清醒状态下的语言，并且人的意识观念中那个“半梦半醒的检察官”仍然起着“审查”作用，因此梦者不能直接展现内心冲突，只能以象征语言和各种伪装的方式表达自己的意义。梦的运作就是在受到检查机制的制约下，把内隐的梦的思想改变为另外的某种形式，从而把被压抑的本能愿望表现出来。精神分析家解梦时则要透过梦的运作机制，由显梦寻出隐梦，发现梦者潜意识中被压抑的欲望。
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