无意识是指意识心理无法企及的那部分心理。无意识的基本概念，以及我们的行为将受到无意识动机影响的说法由来已久。但是，有关无意识的系统理论以及无意识同无意识心理相互作用的理论则是由西格蒙德·弗洛伊德首次提出。弗洛伊德认为，意识和无意识两者的关系就像“冰山”--意思是相对较小的部分（意识）暴露在外面，而90%的部分（无意识）是被隐藏的。
弗洛伊德曾师从法国着名神经病学家马丁，夏科学习催眠术，他通过催眠后暗示的方法对许多病人进行了研究。夏科在试验中将被试验者催眠并要求他们在催眠状态下完成某些特定的任务。虽然那些被试验者会按照他的要求完成任务，但他们往往会不知道自己为什么会这么做。弗洛伊德根据这些试验结果和他的临床经验得出结论，认为人们很多时候都是在一种无意识状态下工作。
弗洛伊德认为，人的内心存在一种自私的兽性，这种兽性由渴望快感的冲动性欲望驱使。但是，人在成长的过程中，会学会将这种较为原始的冲动压抑进无意识心理。当冲突无法调解的时候就会导致精神病的产生，精神病是对自我欲望的一种否定，这部分欲望既不会被社会接受也不会被自我承认。当这种欲望变得非常强烈，超出人们控制范围的时候就会产生精神病。弗洛伊德心理治疗法的目的就是发现那些导致功能紊乱的压抑欲望，其采用分析梦的方式以了解病人那些被压抑的愿望，他认为，梦是通往无意识心理的“捷径”。
弗洛伊德认为，梦的目的是让人们满足那些不被社会接受的本能欲望。但是，当这种欲望赤裸裸地出现在梦中的时候，我们并不会被这种强烈的情感唤醒，因为梦的真实含义被隐藏了。弗洛伊德将这一心理过程称之为“稽查”，也就是隐藏梦的真实含义的过程。分析心理学的解梦过程就是破解梦的表面意义，发现其真实意义。
卡尔?荣格将无意识心理分成两个分支，即个体无意识和集体无意识（荣格也把集体无意识称为客体心灵）。个体无意识由我们个人的经验决定，而集体无意识指的是人类集体经验的传承。人类经验的储藏库以原型的形式存在，这种原型有时候能够决定具体的梦意象。弗洛伊德和荣格派心理分析学都被称之为深度心理学，这种心理学强调的是一种无意识心理过程。
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