divil源自希腊语的diaballo(原意为诅咒之意)；demon源自希腊语的daimon，后经历史演变，在不同的宗教环境中，这两个单词都可用来表达恶魔的意思，而且他们之间可以互换。devil的隐含意义即是邪恶的力量，而demon强调的是个体的属性。daimones在古希腊语中有守护神的意思，而这种半人半神的实体好坏难辨。
在早期的犹太教中，恶魔对宗教信仰体系的冲击力并不大。在犹太人第一次流亡期间，他们接触了拜火教的二元论观点，这时候恶魔的定义才更为清晰，特别是在反映犹太信仰的《哈伽达》（指“叙事”和不具律法效力的传说、寓言）中。这些神话故事中的人物有的源自当地的异教徒信仰（比如舍丁），有些是上帝的创造物，有的是亚当的第一任妻子莉莉丝的后代。而在中世纪的犹太神秘哲学中，犹太传统中的邪恶力量的形式、名称和角色都是确定的，虽然他们从来没被正统派犹太教接受过。
后来罗马和希腊用希腊语daimon指代邪恶力量，这个单词也被早期的基督教著述引用，用来指代不洁的灵魂。犹太——基督传统给予devil更为明确的解释，意指引诱亚当和夏娃的堕落天使，后被永世驱逐天堂之外。基督教文学也将这种相邻文化的信仰体系用在撰写《启示录》上，恶魔形象常常出现在犹太、波斯、美索不达米亚的神话故事中。
在《圣经》中，恶魔（指希腊语的diabolos）跟撒旦（在希伯来圣经中，这一名词用来指代对手）等同。早期的基督教文学将人类所遭受的疾病、苦厄归因于邪恶的力量。基督教在很节的时候就开始运用驱魔的方法将邪恶之灵从人身上赶走。中世纪的欧洲人相信巫术跟恶魔有关，在这种信仰的驱使下，人们发明了猎巫术，直至18世纪的启蒙运动开始后，驱魔术、猎巫术的影响才逐渐消失。
恶魔跟噩梦的关系非常密切。基督教神学家认为，和性有关的梦或噩梦都是因为撒旦及他带领的恶魔引起的。马克罗比乌斯是第一个在基督教文化中讨论恶魔色诱问题的基督教徒。在他有关梦和噩梦的论文中提及了亚里士多德并没有描述过的幽灵和噩梦的种类。这些种类包括但不仅限于梦淫妖、梦淫女妖和恶魔莉莉丝。13世纪的基督教神学家德尔图良在他的著述《论灵魂》中将他们描绘为噩梦的制造者。他认为，人在梦境中所犯的罪孽并不是梦本身带來的，而是由于各种恶魔将人引入歧途造成的。圣•托马斯•阿奎那也承认，一些特殊的梦或噩梦是因为恶魔的直接或间接诅咒带来的。
考虑到西方基督教文化崇尚的禁欲主义，恶魔成为性梦的始作俑者也变得顺理成章，但这一时期的牧师并不知道心魔这种说法。他们日常所做的修行只是控制或消灭外部世界的魔鬼。
其实在基督教出现之前便已有恶魔的说法。在古美索不达米亚，人们将噩梦的原因怪罪于恶魔、邪恶之灵和亡灵。一个类似山羊的恶魔被他们当成淫梦的罪魁祸首，人独自睡在房里做春梦一般被认为同魔鬼有关，而且做梦者可以是男人，也可以是女人，因为魔鬼是可以变化的。
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