所有的文化在不同时期都有过有关噩梦的报道。“nightmare”(噩梦)一词来源于盎格鲁撒克逊语“mare”，意为“魔鬼”，这一单词近似梵文的“mare”，意为“毁灭者”；和“mar“，意为“压碎”。而“nightmare”这个词表达的意思是“被恶魔力量压迫”。在噩梦中，做梦者经常在危险面前感觉无助或会经历极大的恐惧和焦虑感。过去，人们认为噩梦就是由夜间活动的魔鬼造成的。
由于在古代，人们都坚信有恶魔的存在，将噩梦解释为恶魔力量的侵人也似乎合情合理。这种解释方式非常普遍，所以才会出现那些保护睡眠者免受恶魔伤害的专门的神职人员和特殊仪式。尽管《圣经》中记录了不少与启示有关的梦，但是基督教的传统一般将梦当成一种消极的因素，甚至有基督教的牧师认为所有的梦都是因为恶魔引起的。恶魔造成噩梦的说法，以及它们跟基督教的关系要追溯至早期基督教教会时代。
德尔图良是公元三世纪的一名律师，后成为牧师。他是历史上第一位以拉丁文而不是希腊文着述的基督教神学家。他的那部《论灵魂》中有八章跟睡眠和梦有关。德尔图良相信，即使在做梦的时候，人的思想也并未停止，虽然做梦者的身体处于静止状态，但是他的灵魂却能离开身体，因此，灵魂是不朽的。因为德尔图良坚持人在睡觉时灵魂和身体分离的观点，所以他认为做梦者的身体不会对梦造成影响。但同时，德尔图良批评人在睡眠时灵魂离开身体后会到处游荡的观点，德尔图良根据梦的来源对梦进行分类，他认为许多梦都是上帝和恶魔带来的。至于那些恶魔引起的梦，德尔图良坚信，做梦者不应该对梦中所犯罪孽负责；否则，如果做梦者在梦中殉难的话，那他岂不是能在天堂得到冠冕。
马克罗比乌斯是四世纪晚期的基督教作家，他的作品《〈西庇阿之梦〉的评论》是中世纪最具影响力的拉丁文梦学着述。人们认为，与他同时代的人相比，马克罗比乌斯思想消极，过于迷信。他作品的灵感显然来源于阿特米多鲁斯伟大的梦学论述《解梦》。马克罗比乌斯的作品将梦分成五个不同的类型，包括了阿特米多鲁斯作品中所没有洋细阐述的幽灵和噩梦方面的资料。马克罗比乌斯还讲述了有关梦淫妖（传说中奸污入睡妇女的男性魔鬼）的问题，梦淫妖后来成为中世纪欧洲传说中非常着名的神怪。虽然在早期的犹太民间传说中，有许多故事同梦淫妖和梦淫女妖有关，但后来是马克罗比乌斯将这些故事引入至基督教中。
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