按照现代精神病学的说法，噩梦通常叫做焦虑梦发作。但是，在我们的日常交谈中，人们更习惯用焦虑梦这一称呼。焦虑梦一般是指那种会让做梦者在醒后感觉焦虑的梦。这两个词有时候可以通用，但是它们所表达的含义不同。从精神病学的角度来看，焦虑梦中所出现的焦虑我们称之为自由浮动性焦虑（又称广泛性焦障碍，即既无确定对象又无具体内容的不安和害怕），而噩梦中所产生的那种焦虑我们通常称之为恐惧性焦虑。
自由浮动性焦虑所导致的恶梦，其激发因素多种多样。但是，恐惧性焦虑所造成的噩梦，其诱发的原因往往具有针对性。恐惧性焦虑是指对某样具体的事物如动物、环境所反映出来的一种夸张性恐惧，研究者普遍认为，这种焦虑是对过往经历或本能反应的具体表现。
不管是焦虑梦也好，噩梦也罢，都是做梦者表达自己恐惧、焦虑情感的方式。当做梦者醒来之后，这种恐惧感和焦虑感仍会挥之不去。跟普通梦相比，“延迟性焦虑”梦并不常见。这种梦是指做梦者在睡觉的时候会梦见一些令他感到开心的事情，但醒来后却感到非常苦恼。此类梦的最常见主题是梦见乱伦。但是这并不表明做梦者一定有这种变态的倾向，这种梦一般有别的引申含义，比如做梦者被麻烦缠身。
荣格的噩梦理论强调，噩梦是我们意识态度的一种补偿，反映了我们现实生活中的焦虑、恐惧和困惑。而弗洛伊德却认为噩梦是因为社会欲望无法得到满足的结果。他坚持认为大多数焦虑性的梦都是因为这个原因产生的。弗洛伊德的理论似乎更能解释那种“延迟性焦虑”梦现象。弗洛伊德后来进一步认为，人有一种“被惊吓”的潜在欲望。比如，人们往往对恐怖电影或过山车有浓厚的兴趣。
焦虑反应会出现在警觉性反应之后，是我们身体产生“战或逃”（属于心理学的应激反应）应激反应的第二阶段。当我们感觉到危险和直接威胁时就会从警觉反应状态过渡到焦虑反应状态。如果我们不能控制这种威胁的话，焦虑就会转化成害怕、恐惧甚至恐慌。而身体对这种恐怖体验的反应就是释放肾上腺素，这种激素会让人产生应激反应。人们在应对恐怖状况时，往往会出现心跳加快、呼吸急促、颤抖、出汗和胃肠紊乱的身体反应，这些反应都是血液中的肾上腺素造成的。虽然当我们面对这种情况时，清醒状态下更容易出现这一系列的症状，但是在噩梦环境中，身体和心理也会出现这些变化。
|