梦到底是我们自身某些丰富创造源泉的表露，还是我们清醒生活中的想法和意向的混乱残余？梦是观望梦者内心深处秘密的窗子，还是装满我们根本不须理会的杂乱思结的心理垃圾箱？
只有在西方，我们不去研究梦的价值。梦的研究在其他很多领域都有相当大的进展，但在科学上毫无建树，我们甚至都没有深刻地理解梦活动的舞台，即睡眠。自从1953年发现了REM，即快速眼活动睡眠，科学家们才把梦研究搬进了实验室，借助现代科学技术分析梦。然而弗洛伊德和荣格在前半个世纪提出的问题至今没有答案，即我们做梦是为了保证睡眠，还是我们睡觉是为了做梦？
虽然科学家们都认为梦一定有其目的，但他们在其目的上存在着分歧。19世纪以来，大多数梦解析者都认为梦是在提醒我们注意无意识中重要的部分。
弗洛伊德认为梦是无意识发出的编码信息，传递了无意识深处受到压抑的渴望和本能。持荣格理论的人对梦的认识则更深入一步，他们认为一个集体的富有创造性的亚层次（集体无意识）对我们的健康至关重要，它不仅可以制造梦中的意象，同样还可以制造神话、传说和宗教中的意象。这两个理论是本书主要观点的两大柱石。
在深入探讨弗式和荣式理论之前，我们值得先了解一下“心理垃圾”方法的优势。“心理垃圾”方法认为做梦是在睡眠中清理和丟弃不需要的精神瓦砾，同时还认为梦的功能远比梦的内容重要。
有些科学家认为大脑有选择地工作，人醒着时，仔细认真地处理不断涌入大脑里的大量详细的信息，对有关的情况分门别类地存储，并删除无关的信息。根据这一观点，大多数处理工作发生在昼间，很多无用的素材立即被丢弃。然而大脑也需要一段时间整顿，这时大脑可以全力以赴清理积存，这些工作就是在睡眠中完成的。科学家把大脑这一运作比作外辅计算机，夜晚处于“掉线”状态，这段时间内，计算机搜索文件和程序，根据新的数据对象进行修改和升级，并删除或处理掉多余或无需的条目。可是在梦中，这些被分类清理的素材片段进入睡眠意识状态，并无可救药地混杂在一起，毫不搭界的东西被放在一起。根据“心理垃圾”理论，这些随意出现的混乱意象就是我们所梦到的东西。
对此理论，有几种反驳还是非常有力的。首先梦不是毫无意义的。已有证明梦可以提供心理健康并可能包括生理健康方面的重要信息，同时在解决这些健康问题上给予不可估量的协助。虽然开始时梦显得令人困惑，并具有很大的随意性，但经专家仔细分析后，我们就会发现，这些梦就梦者所处的环境而言，含有丰富的意义（有时是矛盾的，但无论如何是有意义的）。其次，清醒梦表明，大脑在处于梦状态时不但没有“掉线”，反而很多时候是处于全意识状态（有可能是所有时间）。到目前为止，还没有证据说明那些可以回忆起梦中情形并解析自己的梦的人，在心理上不如没有梦或无法回忆起梦的人健康。事实上情况往往恰恰相反。最后，虽然大部分梦确实易忘，但有的梦却几年后仍还令人记忆犹新，就好像是醒着时发生的一些事件。
追根溯源，有关梦“垃圾^的理论，可以说是科学家常常把过程与内容分开的结果。在人们只关心梦的各种神经心理学的情况下，这些理论可能是行得通的，但当把注意力一旦集中在梦的内容上时，这些理论就站不住脚了。
任何在相当一段时间内记录梦的人，都可以清楚地看到，梦与自身的秘史有着惊人的一致性，十分遗憾，持“垃圾”理论的人认为回忆梦毫无意义，因此他们不可能研究自己梦的内容，所以也就忽视了可以怀疑他们观点的真凭实据。
可是，如果梦确实包含了我们从无意识到有意识的某些重要信息，我们为什么还会忘记梦中的大部分情节呢？关于这一疑问，有几种理论可以做出解释，其中之一认为，这与醒来时的情况有关。我们早已不像原始祖先那样，为提防生活环境中的各种危险而突然醒来。相反，我们可以躺在安全的床上，逐渐从睡眠中醒来，也许正是这些，让我们忘记了睡眠与醒来之前的大部分梦。另一个理论则把此归结为我们睡眠时间过长，长长的无梦睡眠磨灭了梦记忆。在梦实验室里，经常有这样的报告，梦者说，当他们离开家在一个新的环境里过夜时，或是睡在硬一些的床板上时，梦的回忆往往会更清晰、更多。
我们的精神状态具有一种混乱、游离不定和随意无序的本性，这种本性也妨碍对梦的回忆。据说印度教和佛教亲受教义秘传的人，以及一些西方神秘传统的追随者们，可以在睡眠中处于完全有意识状态。这主要是由于他们受到过专习致志和冥想的特殊训练。他们声称，对梦的完整记忆不只是因为他们可以控制梦的发展方向。
西格蒙德•弗洛伊德创立了最经典的梦失忆理论，他认为我们之所以忘记梦中的内容，是因为这些梦令人痛苦，不堪回首。根捂弗洛伊德的理论，梦失忆与梦者各种生活方式无关，而是由他称为潜意识压抑力的东西直接造成的，这是一种被压抑的自我防御机制，可以保护有意识不受无意识的干扰意象、本能和渴望的侵害。
梦研究是为数不多的新老手同样称职的研究领域之一。梦研究不需要什么仪器设备，只需要一个笔记本一枝笔，记下梦的内容，一个闹钟，唤醒那些有梦记忆困难的人，一些梦解析指导，必要的动机和持久性，仅用这些东西我们就可以一步一步走向梦探讨的深处，得出梦在我们整个生活中具有功能和价值的结论。
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