例如，有一名罪犯在夜间作案时，将一支蜡烛插在一个牛奶瓶内照明进行盗窃。在被拘捕后拒不交代事实经过，于是命令他作联想测验。具体方法是检验者说出一个词，令他立即回答所想到的另一个词。开始时，先用一些无关的词，如“天”，答以“地”；“父亲-母亲”；“鲜花-草地”；“黑-白”；“巴黎―纽约”等，然后突然提到“蜡烛”，这名盗窃犯即答以“牛奶瓶”。这是利用联想测验来进行刑事侦査的一个典型例子，因为被试者在进行迅速联想时，往往会暴露出内心潜隐的意识。
自由联想法的具体做法是：让病人在一个比较安静与光线适当的房间内，躺在沙发床上随意进行联想。治疗医生则坐在病人身后，倾听他的讲话。事前要让病人打消一切顾虑，想到什么就讲什么，医生对谈话内容保证为他保密。鼓励病人按原始的想法讲出来，不要怕难为情或怕人们感到荒谬奇怪而有意加以修改。因为越是荒唐或不好意思讲出来的东西，即可能最有意义并对治疗方面价值最大。在进行自由联想时要以病人为主，医生不要随意打断他的话，当然在必要时，医生可以进行适当的引导。医生往往鼓励病人回忆从童年起所遭遇到的一切经历或精神创伤与挫折，从中发现那些与病情有关的理因素。自由联想法的最终目的，是发掘病人压抑在潜意识内的致病情结或矛盾冲突，把他们带到意识域，使病人对此有所领悟，并重新建立现实性的健康心理。
-位21岁的大学男生害怕接触女同学，怕看到她们的身体，后来又发展到怕看一切中青年妇女，甚至自己的女性亲友。因此不敢进入教室、学校，后来不敢上街而只好休学回家闭门不出。他自己也认识到这种恐惧心理荒唐可笑，然而却无法自我控制，并且经常会梦到性爱的场面，为此感到十分焦虑与抑郁，并继发消极自杀观念。在进行自由联想时，医生让他尽力回忆他的童年、青少年与过去的经历，他暴露了自己在幼年时对女性身体（尤其是下身）曾发生过强烈的好奇心与兴趣，曾经偷看过保姆换衣服，还曾在一次游戏时钻到一年长的表姐裙子下面去窥视。在一年夏天他偷看母亲洗澡，被父亲发现后遭到毒打，以后就不敢再这样干了。长大成人这段经历慢慢被淡忘，有一天他在大学中参加运动会时，突然发现同班级一女同学在表演跳舞时裙子飘起来，所穿的三角裤与过去那位表姐所穿的颜色完全一样，在引起强烈性兴奋后立即产生了严重罪恶感。害怕再看到这位女同学的裙子与下身，以后就泛化为害怕看到所有女性的下身或其下部衣着，结果形成了他这种特殊形式的恐惧症。
从精神分析学角度来看，造成这位青年人恐惧症的潜意识内容与他幼年期的性好奇（窥阴冲动）、俄狄浦斯情结、严重的罪恶感与阉割焦虑等有关，这些都是病人自己不能觉察或意识到的。弗洛伊德认为，自由联想是弥补记忆缺失的有效方法，让病者自己的心理获得充分的自由，使意识的抵抗或抗拒减弱到最低限度，从而竭力捕捉潜意识中产生的东西。
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