清醒梦是指人们在做梦的时候知道自己在干什么。而对于处于清醒梦境状态的人来说，其最不同寻常的地方就是能够有意识地改变梦的内容。正是因为这一特征，研究者开始利用淸醒梦对噩梦和其他形式的心理疾病进行治疗。
亚里士多德的《论梦》中第一次提到了清醒梦，他在书中写到，“很多情况下，当人们睡觉的时候，人的意识能感觉到某种真实的存在，但结果却是在做梦”。其他的历史人物，比如圣•奥古斯丁和圣•托马斯•阿奎那都在他们的著述中提到过清醒梦。由法国大学中文系教授马奎斯•丹尼斯所著的《梦与引导梦境指南》（1867年）可能是第一本对这种状态进行拓展讨论的书。虽然丹尼斯的作品受到西格蒙德•弗洛伊德的称赞，但其他的心理学家对淸醒梦理论并不重视，他们认为这只不过是一种半梦半醒的状态。
通常来说，许多心理学家会因为意识状态太过抽象而放弃对淸醒梦的研究，直到史蒂芬•拉伯格于20世纪80年代将他那些令人震惊的研究成功公布于世后，这种情况才有所改善。拉伯格很小就有过清醒梦的体验，当他选修斯坦福大学心理学研究所课程时决定对这种现象进行系统研究。实验期间，他遇到的第一个问题就是淸醒梦境出现的频率太低，他决定用“自动暗示重复法”解决这个问题，在睡觉之前，他会不断跟自己重复，“今晚我会做清醒梦”。最后，他终于发明了清醒梦推导法（MILD），应用这种方法，他将每月清醒梦的次数提髙至20次以上。
拉伯格的第二个问题是要找到一种方法，让做梦者在清醒梦境的状态下将信息传达给研究者，他最终通过眼部肌肉控制眼球的左右移动，成功向观察者发出信号，后来他还采用以握紧拳头发送莫尔斯电码的方式将信息传达给观察者。
拉伯格继续将他的实验升级，后来，他对几十个被实验者进行培训，训练他们做清醒梦，并训练他们在睡梦中同研究者交流。他要求这些人在梦中完成各种各样的任务，比如说数数、飞行，在任务完成的时候绐研究者发出信号。这些实验的结果都记载在他于1985年出版的畅销书《清醒梦境》里。这一研究工作的成功推动了各种梦研究团体的相继成立。大众媒体也对这一理论兴趣浓厚，有关淸醒梦境的重要意义在各种文章和脱口秀节目上争相谈论。
人们已经开始将从清醒梦中得出的成果应用于心理治疗。比如，当患者反复做噩梦的时候，理疗师会教他们在做噩梦时反射性地按响蜂鸣器，听到蜂鸣器后理疗师就会叫醒患者，然后帮他分析梦的内容。另一种情况则是，理疗师不会叫醒病人，而是用另一个蜂鸣器对患者发出蜂鸣声，以此作为对患者的回应，这是预先安排好的信号，患者听到这种信号就会尝试控制自己的梦，他们会努力将噩梦变成美梦。
而另外一些心理学家，比如帕特里西亚•加菲尔德，建议利用清醒梦跟创造性想象技术相似的特性进行治疗。比如，当一个人的身体某个部位有病痛的时候，就可以想象自己将身上痛苦部位的“所有垃圾”（引用自加菲尔德实验的提法）清除。加菲尔德建议，在做清醒梦的实验时应遵循以下步骤。
在用淸醒梦治疗之前：
1.选择治疗目标并写下来。比如：“教我减轻或消除痛苦”、“帮我治疗”、“给我满足”。
2.对治疗目标反复练习，并在睡前重复。
3.想象治疗目标实现的情景。
在清醒梦治疗期间：
1.形成清醒梦状态。
2.执行淸醒梦治疗方式或者允许清醒梦的进行。
3.领悟梦中获得的信息。
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