虽然针对噩梦的研究由来已久，但发现快速眼动睡眠（这一阶段睡梦最为活跃）循环后，人们对噩梦的研究才算取得长足的进步。在快速眼动睡眠循环中，做梦者无法动弹，因为所有的运动控制都处于关闭状态。接下来，意识会生成恐怖的噩梦，做梦者往往会梦见自己处于麻痹状态无法逃过。
针对儿童出现噩梦的情况，调查者的意见并未统一。有调查者指出，儿童直到五岁才会受噩梦的影响，而有的调查者认为一岁的儿童也会做噩梦。也许，当儿童能感觉到害怕和焦虑的时候就会被噩梦困扰（比如，看见、听见父母争吵，或者目睹父母受到伤害）。较之成年人，噩梦对儿童的影响更甚，主要原因是因为儿童并不知道惊吓他们的是什么，他们以为那些吃人的妖魔鬼怪是真实的。调查者认为，小孩从六七岁开始会逐渐明白噩梦的含义，他们会觉得那只不过是一个糟糕的梦而已。
小孩的一举一动都会在内心表现出来。陌生人、吓人的动物，或者在日常生活的所见所闻都能令他们感到害怕，到了晚上，这些元素就会以噩梦的形式表现出来。
成年人的噩梦跟儿童类似，因为他们也会产生脆弱感。虽然害怕的类型可能不同，但那种无助感和不安全感并无年龄的限制。心理学家约翰•E.马克解释了儿童和成年人噩梦的区别。
噩梦是人类对危险环境的一种反映，在幼年时期，人们会害怕陌生人、被抛弃、身体受伤；到了成年后，人们又会害怕失败、死亡、功能丧失；到了老年时期又会害怕别的因素……噩梦在不同的发展阶段会呈现出不同的特征。
那些长期受噩梦困扰的人一般都非常敏感。但是这些人并不会对生活持怀疑态度，他们只是极易受到外界的影响罢了。
心理和智力上的问题可以通过梦解决。例如焦虑的梦，可帮助我们认识我们自己身上一些重要的事实。与现代对“噩梦”的观点形成鲜明对照的是，“噩梦”这个词的愿意是恶毒的精灵在人们睡觉时来引诱他们，并在身心上占有他们。“母马”或恶魔对女人来说就是噩梦(如18世纪画家亨利•富塞利的画中所示)，鬼对男人来说就是妖女，让梦者有种压抑或被制服感，就好像很沉的东西压在胸上。最近的心理学说“噩梦”是无意识性欲里的梦象狂（尤其是压抑被动的和性本能自虐的部分）。
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